El barrio que define el futuro: la deuda de Chile con sus niños y niñas

Un nuevo informe de UNICEF y el Ministerio de Desarrollo Social revela que la pobreza infantil podría alcanzar al 31% de la niñez chilena, mientras expertos advierten que el lugar donde se nace determina las oportunidades de vida.

En Chile, el lugar donde se nace y se vive sigue siendo un factor determinante en el futuro de las personas, condicionando sus posibilidades de educación, salud, trabajo y bienestar. Según el informe 2025 de UNICEF y el Ministerio de Desarrollo Social, el 10,5% de los niños, niñas y adolescentes vive en pobreza por ingresos, mientras el 18,4% enfrenta pobreza multidimensional. Entre los menores migrantes, esa cifra se eleva al 27,5%.

El Observatorio Niñez Colunga advierte que, al aplicar los nuevos indicadores de la Comisión Asesora Presidencial para actualizar la medición de la pobreza, la pobreza infantil podría alcanzar al 31% de la niñez chilena, una realidad que refleja la profunda deuda estructural del país con sus infancias.

A ello se suman datos alarmantes: 46 mil menores viven en campamentos y más de 500 mil trabajan entre los 5 y 17 años.

La ciudad que excluye a sus niños

Los expertos coinciden en que la desigualdad comienza en el territorio. “Las ciudades chilenas han sido planificadas pensando en el adulto productivo, no en los niños”, afirma la urbanista Beatriz Mella, directora del Centro CIUDHAD de la Universidad Andrés Bello.

“El acceso a áreas verdes, plazas o calles seguras define para los niños sus posibilidades de autonomía, aprendizaje y bienestar. Ver más verde, moverse a pie o en bicicleta, jugar cerca de casa no son lujos urbanos, sino condiciones que moldean el desarrollo cognitivo y físico”, agrega.

Desde una mirada política, el arquitecto Ricardo Abuauad, decano del Campus Creativo UNAB, sostiene que “el escaso avance en las ciudades hipotecó el futuro de los que crecieron en los barrios vulnerables de Chile, que esperaban una mejora”.

La evidencia internacional lo respalda. El Opportunity Atlas de la Universidad de Harvard demostró que crecer en un buen barrio puede aumentar las ganancias de por vida en US$200.000, mientras que un estudio de Claremont McKenna College concluyó que “el código postal donde creces predice tu destino económico mejor que cualquier otro indicador”.

“Planificar con las infancias no es construir más juegos ni pintar muros de colores. Es asumir que la ciudad también educa, y que su diseño transmite una idea de quién importa y quién no”, resume Mella.

Educación, pobreza y abandono escolar

El vínculo entre entorno y desarrollo se refleja también en la educación. Los niños que viven en zonas rurales o vulnerables enfrentan mayores tasas de deserción escolar —47 mil se desvincularon del sistema entre 2023 y 2024— y brechas profundas en aprendizaje: solo el 11,5% de los alumnos de 4° básico del grupo más bajo logra aprendizajes adecuados en matemáticas, frente al 49,9% en los sectores altos, según los resultados del SIMCE.

La otra crisis: seguridad y violencia

El informe de UNICEF también alerta sobre el deterioro del entorno social. Más de la mitad de los hogares con niños declara haber presenciado situaciones de violencia, y 6 de cada 10 cuidadores reconocen usar métodos violentos de disciplina.

A ello se suma la pérdida del espacio público como lugar de juego. “Diseñar ciudades que cuiden exige priorizar que los niños puedan caminar con seguridad, acceder a servicios próximos, cruzar calles seguras y contar con sombra y buena iluminación”, sostiene Mella.

La geografía urbana chilena sigue reproduciendo desigualdades: barrios sin plazas, escuelas lejanas, transporte costoso y calles inseguras. En este escenario, el barrio se convierte en una “fábrica silenciosa de desigualdad”.

Un país que todavía no aprende a cuidar

Para los expertos, invertir en barrios seguros y amables no es un gesto estético, sino una política social urgente. “Si el barrio moldea la vida, entonces cada vereda rota, cada plaza sin sombra o cada bus que pasa de largo es una forma de exclusión”, concluyen.

Recuperar la ciudad para las infancias —coinciden Mella y Abuauad— es el primer paso para reconstruir un país que todavía no aprende a cuidar.